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    驼背老者来送马的时候，天还没亮透。

    一匹黑马，不高不矮，不胖不瘦，鬃毛修剪得整整齐齐，蹄子上钉着铁掌。它站在码头最里面的泊位边上，低着头从石槽里喝水。水花溅到青石板上，洇出一小片深色的水渍。驼背老者牵着缰绳，烟杆叼在嘴里，没点。

    “三百灵石。”他说。

    林荡走过去，伸手摸了摸马的脖子。毛很粗，硌手，马皮下面的肌肉紧绷绷的，一摸就知道不是养在马厩里吃闲饭的。他上辈子只在旅游景区骑过那种被人牵着走一圈的矮马，和眼前这头是两回事。但他没有犹豫，翻身上马。动作不利索——左脚踩蹬踩了两次才踩进去，身体翻过去的时候差点从另一边滑下来。马往旁边走了两步，他拉紧缰绳，稳住。

    “它叫什么？”林荡问。

    “没名字。你给起一个。”

    林荡想了想，上辈子养过一只猫叫“发财”，后来跑丢了。他拍了拍马脖子：“叫进宝。”

    驼背老者看了他一眼，没说什么。他把缰绳塞进林荡手里，又从怀里掏出一张纸，折成方块递过来。

    “你要的路线上有两个哨卡。第一个在官道上，过了石河镇之后大约十里，是灵药商会的关卡。第二个在山路口，是无极宗的人。不是林渊的人，是无极宗常驻在天元城北边的暗哨，专门盯着进山的人。”他顿了顿，“你过不去的。”

    林荡把纸展开。上面的标记比驼背老者说的更详细。第一个哨卡有六个人，修为都在炼气八九层，带队的筑基一层。第二个哨卡只有两个人，都是筑基二层。他们不拦商队，不拦采药人，只拦单独行动的修士。林荡看着纸上那些标记，脑子里想的不是怎么硬闯，而是——这条路线让他想起上辈子在城中村租房时，为了抄近路穿过的那片废弃厂房。不是路的路，走的人多了就成了路；不是办法的办法，试的人多了就成了办法。

    “谁说我要过哨卡？”林荡把纸折好，塞进袖子里。

    “驾。”马没动。他又喊了一声，马还是没动。它转过头看了他一眼，打了个响鼻，又转回去了，像是觉得这个骑手不太靠谱。驼背老者走过来，伸手在马屁股上拍了一下。马迈开步子，往码头外面走去。

    “别夹太紧，它会以为你要它跑。”驼背老者的声音从身后传来，“缰绳别拉太紧，它会以为你要它停。”

    林荡松了松膝盖，缰绳也松了松。马走的节奏变了，从四平八稳变成了微微带点弹性，马蹄声从沉闷变得清脆。速度快了一些，但不是奔跑，是那种长途跋涉的快步，能走一整天的速度。

    他骑着马从城南穿过城西，从城西绕到城北。不走主街，走巷子。巷子窄，骑马不好走，但不引人注意。马的头不时碰到墙上伸出来的树枝，树叶哗哗地落下来，掉在他的头上、肩膀上。他没有去拂，只是低着头，贴着马脖子，尽量不让自己的脸暴露在巷口的光线里。

    城北的城墙比城南矮，年久失修，墙头上长满了杂草。守城的卫兵只有两个，一个靠在城门洞里打瞌睡，一个蹲在地上吃早饭。林荡骑到城门口的时候，蹲着吃早饭的那个卫兵站起来，端着碗，上下打量了他一眼。黑马，深色外袍，斗篷帽子拉得很低，看不清脸。腰上挂着剑，手腕上戴着镯子，储物袋鼓鼓囊囊。卫兵看了两眼，低头继续吃他的早饭。这个动作林荡很熟悉——上辈子他在城中村路口摆摊卖袜子的时候，城管来了也是这个反应：看一眼，判断一下值不值得管，然后决定不管。

    林荡骑出了城门。马蹄踩上土路，溅起一小股灰尘。他没有回头，也没有加快速度。不快不慢，像个普通出城的散修。走得急了反而惹眼，这是他在菜市场学到的——小偷从来不跑，跑了就是告诉别人你是小偷。

    官道上人不多。一辆牛车在前面慢悠悠地走，车上装着几捆柴火，车夫坐在车辕上打瞌睡。几个徒步的行人背着包袱，低着头赶路。没有人注意他。

    走了大约十里，官道两旁开始出现农田。稻子已经割了，地里光秃秃的，只剩齐膝高的稻茬。远处有几个农人在田里烧秸秆，烟雾升起来，灰白色的，糊住了半边天。林荡骑马从烟雾中穿过去，呛得马打了两个响鼻，加快了脚步。石河镇。小镇不大，一条主街，两边开着几家客栈和饭馆。镇子中间有一条岔路，往东拐，通往后山。他在地图上见过这条路。过了石河镇，再走十里，就是第一个哨卡。

    但他没有往哨卡的方向走。

    官道在前方拐了一个弯。弯道后面就是灵药商会的哨卡，横在路中间。林荡在拐弯之前勒住了马，下了马，牵着缰绳从官道上拐进了一条岔路。岔路不宽，只容一人一马通过，路面坑坑洼洼，长满了杂草。这条路在地图上没有标注，是驼背老者用炭笔画上去的。他告诉林荡：“这条路人走不了，但马能走。绕过去，多走半个时辰。”

    “多走半个时辰”的意思是——路上有泥沼，有塌方，有倒伏的树木。林荡牵着马，一脚深一脚浅地往前走。靴子踩进泥里，拔出来的时候带出一股臭味，不是普通泥巴的腥味，是那种混了烂草根和动物粪便的臭。马比他走得好，四条腿比两条腿稳，踩着泥地如履平地。

    他想起上辈子在工地上搬砖的时候，工头常说一句话：路不是走出来的，是蹚出来的。现在他信了。

    泥沼过了。塌方过了。倒伏的树木也过了。树干横在路上，人翻过去容易，马过不去。林荡解下马鞍，把缰绳从树枝上扔过去，马自己跳了过来。这一招不是驼背老者教的，是原身的记忆里陈玄教的。陈玄当年进山采药，经常遇到这种情况。

    过了倒伏的树木，官道重新出现在前方。哨卡已经被甩在了身后。林荡翻身上马，继续往前。

    半个时辰后，路开始往上了。

    山道取代了官道。路面从黄色的土路变成了碎石路，马蹄踩上去发出清脆的咔咔声，在两侧的山壁间来回弹跳。山道两边树木茂密，阳光从树叶缝隙里漏下来，在地上画出一片片碎金。空气里的味道变了，不再是农田的泥土味和秸秆的烟熏味，而是松针的清香和腐叶的潮湿味。

    山路口。哨卡。无极宗的人。

    第二关。

    林荡勒住马，停在距离哨卡大约一百丈的地方。两根木桩，一根横杆，横杆后面站着两个人。都是筑基二层，穿着无极宗的制式道袍，腰上挂着长剑。一个在横杆前面来回走，一个靠在木桩上闭目养神。没有商队经过，没有行人，只有他一个人。

    山路上没有岔路。左右两边都是陡坡，坡上长满了荆棘，人过不去，马更过不去。要么闯关，要么退回去。退回去就什么都完了。

    林荡在马背上坐了一会儿，想着上辈子看过的那些战争片。侦察兵怎么摸哨？不是硬闯，是骗。

    他翻身下马，从储物袋里掏出柳三娘给的那枚玉符，攥在手心里。然后牵着马，朝哨卡走去。走得很慢，不快不慢，每一步都踩实了再迈下一步。马跟在他身后，蹄子踩在碎石上，咔咔咔地响。

    那个来回走的人停下了脚步，看着林荡。靠在木桩上的人也睁开了眼。

    “站住。”来回走的那个人开口了。声音不大，但山道上安静，每个字都听得很清楚。“去干什么？”

    “进山采药。”林荡说。

    “采什么药？”

    “不清楚。帮人采的，给钱就走。”

    那人上下打量他。黑马，深色外袍，腰上有剑，手腕上有镯子，储物袋鼓鼓囊囊。修为他看不透——筑基期的修士刻意收敛气息的时候，不是同阶以上根本看不出来。他看向旁边那个人，那个人摇了摇头。

    “打开储物袋，检查一下。”那人说。

    林荡把手伸进储物袋，没有打开，而是从里面掏出了那枚玉符。青色的玉符，边缘刻着灵药商会的标志，中间有一个“柳”字。他把玉符举在他们面前，没说话。

    两个人都认出了那个标志。天元城灵药商会，柳三娘的私人信物。这枚玉符在天元城周围意味着——这个人我保了，拦他就是拦我。

    “可以了吗？”林荡问。
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